Генеральный секретарь ЦК КПСС Константин Черненко умер после продолжительной тяжёлой болезни в возрасте 73 лет. Черненко возглавлял КПСС и фактически являлся высшим руководителем СССР с февраля 1984 года. Из-за резкого ухудшения здоровья он значительную часть своего недолгого пребывания у власти не мог полноценно исполнять обязанности. Его смерть завершила период быстрой смены престарелых советских руководителей, последовавший за кончиной Леонида Брежнева и Юрия Андропова. Освободившийся пост Генерального секретаря уже на следующий день занял Михаил Горбачёв, что открыло новый этап в истории СССР.
Пленум ЦК КПСС избрал Михаила Горбачёва Генеральным секретарём ЦК КПСС, что обозначило его приход к высшей партийно-государственной власти в СССР. Решение было принято после смерти Константина Черненко и оформило передачу политического лидерства новому поколению советского руководства. В советской системе именно пост Генерального секретаря определял реальный центр стратегических решений, кадровой политики и направления внутреннего и внешнего курса. Значение этой даты заключается в том, что с 11 марта 1985 года начался политический этап, в рамках которого были запущены перестройка, курс на гласность и последующие институциональные преобразования второй половины 1980-х годов. Это событие обычно рассматривается как формальная точка начала «эпохи Горбачёва» в истории позднего СССР.
Борис Ельцин был переведён из Свердловска в Москву и назначен заведующим Отделом строительства ЦК КПСС, начав работу в центральном аппарате партии. До перевода Ельцин с ноября 1976 года занимал пост первого секретаря Свердловского обкома КПСС и фактически руководил Свердловской областью. Его приглашение в Москву стало частью кадрового обновления высшего партийного аппарата после избрания Михаила Горбачёва Генеральным секретарём. Перевод открыл Ельцину путь к высшим должностям в КПСС и положил начало московскому этапу его политической карьеры. Точный день назначения в доступных биографических источниках обычно не указывается, поэтому событие датируется апрелем 1985 года.
Пленум ЦК КПСС избрал Бориса Ельцина секретарём ЦК КПСС по вопросам строительства, повысив его статус в центральном партийном руководстве. Назначение последовало вскоре после перевода Ельцина в Москву и его работы заведующим Отделом строительства ЦК КПСС. На новой должности он вошёл в Секретариат ЦК — орган, ведавший текущей организационной и кадровой работой партии. Это повышение укрепило позиции Ельцина в союзном руководстве и стало промежуточным этапом перед его назначением руководителем Московской городской партийной организации в декабре 1985 года.
Борис Ельцин был избран первым секретарём Московского городского комитета КПСС, став фактическим руководителем столичной партийной организации. Назначение завершило стремительное продвижение Ельцина в центральном аппарате КПСС: за несколько месяцев он прошёл путь от заведующего отделом ЦК до секретаря ЦК и главы Московского горкома. На новом посту он приобрёл известность благодаря кадровым перестановкам, публичным проверкам торговли и критике недостатков городского управления. В источниках существует разночтение в датировке: избрание Ельцина относят к 24 декабря 1985 года, тогда как начало его пребывания в должности в некоторых справочных материалах указывается с 25 декабря. Документированное выступление Ельцина как первого секретаря МГК КПСС датировано 27 декабря 1985 года.